Pablo Zabaleta (Buenos Aires, Argentina, 16 de enero de 1985) es un futbolista argentino y medallista olímpico que también posee la nacionalidad española. Juega como lateral por la derecha o volante. Actualmente, milita en las filas del Manchester City, equipo de la Premier League de Inglaterra.1 Zabaleta inició su carrera deportiva en San Lorenzo a los 12 años de edad y debutó profesionalmente en el 2002, su ciclo duró hasta su transferencia en 2005. También fue jugador del Real Club Deportivo Español de la Primera División de España hasta el año 2008.
Con la Selección de fútbol de Argentina disputó varios partidos, al igual que en las juveniles. Además de que se consagró campeón del Mundial Sub-20, en la edición de 2005, y obtuvo la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.
Trayectoria[]
San Lorenzo de Almagro[]
A pesar de que nació en la ciudad de Buenos Aires, se crio en la localidad de Arrecifes, en la parte norte de la Provincia de Buenos Aires. Empezó jugando en el club local Club Atlético Obras Sanitarias de Arrecifes y, a los 12 años de edad, se marchó a las divisiones inferiores de San Lorenzo de Almagro. Empezó actuando como volante defensivo u ofensivo y luego como lateral o volante por derecha.
Debutó en San Lorenzo (equipo del cual es declarado hincha) el 26 de septiembre de 2002 en el triunfo ante Monagas por 5-1 en la vuelta de la Copa Sudamericana de ese año, el encuentro fue disputado por mayoría de suplentes por parte de San Lorenzo y fue el único partido de Zabaleta en ese año.2 Recién el 16 de marzo de 2003 debutó como titular en la Primera división argentina con San Lorenzo en la caída 1-2 frente a Boca de la mano del DT Rubén Darío Insúa en donde realizó una discreta tarea.3 Pronto se convirtió en uno de los habituales titulares del equipo disputando la mayoría de los partidos. Con el el ciclón consiguió la primera Copa Sudamericana, en 2002, junto con otros jóvenes de ese equipo como Pablo Barrientos yGonzalo Javier Rodríguez, aunque no tuvo mayor participación ya que disputó un solo encuentro.4 Este logro le permitió al equipo participar de la Recopa Sudamericana 2003 que concluyó con una derrota 2-0 frente al campeón de la Copa Libertadores, Club Olimpia, del cual Zabaleta no fue participe. En primera etapa del 2003 el DT Insúa fue destituido como consecuencia de los malos resultados.
Ya en el segundo semestre del 2003 asumió como entrenador Néstor Gorosito, quién le dio mayor protagonismo consolidándolo como el lateral derecho titular del equipo. Producto de está confianza, marcó su primer gol frente a Chicago, donde abrió el marcador en la victoria por 2-1.5 El año terminó de forma positiva ya que el equipo consiguió el sub-campeonato en el Apertura 2003 detrás de Boca y la clasificación a la Copa Libertadores 2003, a pesar del fracaso en la Copa Sudamericana 2003, el primer torneo internacional que Zabaleta disputó en calidad de titular, donde fue eliminado en primera fase ante el equipoboliviano The Strongest, por el global de 3-2.6
El comienzo del 2004 no fue óptimo para el club, en contra partida con el de Zabaleta que marcó su primer doblete en el empate 2-2 frente a Independiente.7 San Lorenzo finalizó el torneo con un 9° puesto y nuevamente fue destituido el DT.8 En el segundo semestre se nombró al nuevo entrenador, Héctor Veira. Con él, el equipo cosechó una 5° posición en el Apertura 2004con un equipo cuya base residió en los juveniles del club.9 De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa Sudamericana 2004 en primera fase ante Boca por 4-1 en penales, luego de un empate por 2-2 en el global.10
El 2005 San Lorenzo disputó la Copa Libertadores, el torneo de máximo prestigio en Sudamérica. Para la cita el club se reforzó con la adquisición de futbolistas experimentados a fin se consolidar a los juveniles. El equipo fracasó en la copa, eliminando en la fase de grupos donde solamente cosechó tres puntos sin triunfos.11 Asimismo, en el torneo local, San Lorenzo finalizó 16°. Para Zabaleta esto significó el fin de su ciclo en el club.
Real Club Deportivo Español[]
En 2005 fue transferido por 4.000.000 de euros al Real Club Deportivo Español de Barcelona.12 La experiencia que adquirió jugando en San Lorenzo, y con la Selección Sub-20, sumados su desempeño fue lo que le permitió dar el salto a Europa. Desde el inicio de temporada, se ganó un lugar entre los titulares como mediocampista por la derecha, a pesar de ser nuevo. Es así que jugó su primer partido de la temporada en la derrota 2-0 contra el Getafe CF.13 Marcó su primer gol contra el Málaga CF en donde abrió el marcador en el triunfo por 2-1.14 En noviembre se produjo un corto circuito entre Miguel Ángel Lotina y Zabaleta debido a que el entrenador dejó de prescindir de él durante diversos partidos. El jugador realizó declaraciones públicas para que el DT le explicara los motivos sobre sus ausencias, debido a que su nivel no decayó en ningún momento.15No obstante, el asunto fue solucionado y Zabaleta volvió a la alineación titular al siguiente partido. En total jugó, en su primera temporada, 27 partidos y marcó 2 goles. El equipo logró la Copa del Rey 2005-2006 frente al Real Zaragoza, donde logró un triunfo por 4-1.16 En consecuencia, el RCD Español clasificó a la Copa de la UEFA, y en La Liga 2005-2006 logró la posición 15º. De igual forma, el equipo fue eliminado de la Copa UEFA 2005-06 en los dieciseisavos de final a manos del FC Schalke 04 por 5-1 en el global.
En 2006-2007 asumió como entrenador Ernesto Valverde. Con él Zabaleta se consolidó y comenzó a actuar como lateral por la derecha, su posición original. No obstante sufrió una grave lesión en el hombro durante un entrenamiento, tras un encontronazo con un compañero de equipo, y tuvo que ser operado; por lo que estuvo inactivo casi tres meses.17 Ese año el Real Club Deportivo Español realizó un gran papel en la Copa de la UEFA 2006-07 en donde hizo historia debido a que consiguió acceder a la final por segunda vez desde su fundación. Sin embargo perdió por penales frente al Sevilla FC tras un partido que finalizó con un marcador de 2 a 2 en tiempo de alargue. Zabaleta, por causa de su lesión, se perdió la mayoría de los encuentros, pero su recuperación finalizó a tiempo para participar de la final y fue convocado como titular para el encuentro.18En julio juró la Constitución Española y obtuvo la nacionalidad de este país, convirtiéndose en jugador comunitario.19 El año finalizó positivamente ya que el club logró una excelente campaña de invierno, obteniendo una plaza, momentáneamente, para clasificarse a la Liga de Campeones. Nuevamente el Inter intentó ficharlo en verano con el objetivo de sustituir a Javier Zanetti en el momento de su retiro, además de un supuesto interés del Athletic Club, lo que pudo haber significado un hecho histórico para la institución vasca.20 21
En 2008 el objetivo del Real Club Deportivo Español fue clasificarse a alguna copa internacional, idea que se sustentó de la excelente primera rueda.22 Pero el fin de la temporada no fue tan productivo como el principio. El equipo no mantuvo su fortaleza en el Olímpico de Montjuïc, que lo caracterizó en la primera parte del año, y tampoco se hizo fuerte de visitante, con lo que empezó a decaer en las posiciones de La Liga 2007-2008, en este marco sufrió su primera expulsión como profesional.23 Tampoco logró un mejor desempeño en la Copa del Rey 2007-08 debido a que fue eliminado en octavos de final por el Athletic Club 4-3 en los penales, luego del 2-2 definitivo. En abril, ante el interés de diferentes clubes de Europa, el RCD Español intentó renovarle el contrato antes de que finalice en 2010 que incluyó una mejora notable en el aspecto económico y un aumento de cláusula,24 Igualmente la postura de Zabaleta fue la de cambiar de aires ante un firme interés de la Juventus FC.25 El año terminó negativamente, el equipo de estar 3º en invierno finaliza 12º y el sueño de la UEFA Champions League no fue concretado.
Manchester City[]
El 29 de agosto de 2009 dejó el Real Club Deportivo Español y pasó a formar parte del Manchester City mediante un traspaso de 8.000.000 de euros y con un contrato por 4 años.26 Su debut en su nuevo equipo se produjo el 13 de Marzo de 2009 en la derrota frente al Chelsea FC por 3-1 de local y su primer gol lo marcó frente al Wigan Athletic en el triunfo por 1-0.27 28 El 5 de octubre recibió la segunda expulsión de su carrera, la primera en sus nuevo club, frente al Liverpool FC.29 Más allá de este hecho, su adaptación fue veloz, al igual que la devoción de los hinchas hacia con él, este hecho se consolidó cuando recibió el premio "Thomas Cook Player of the Month" del mes de enero.30 En su primera temporada con el club de Barcelona disputó la mayoría de los encuentros como titular, además de que jugó en diversas posiciones. Esto provocó los elogios de su entrenador.31 Sin embargo, el desempeño grupal del equipo no fue exitoso debido a las prontas eliminaciones de la Carling Cup de 2008-2009 y de la Copa FA de 2008-2009, y del décimo lugar en la Premier League impidiendo la clasificación del club a una competencia internacional. Así mismo, en el plano europeo, fue eliminado en cuartos de final de la Copa UEFA de 2008-2009, a manos del Hamburgo SV.
En la temporada 2009/10 el Barcelona se reforzó con la adquisición de jugadores de nivel internacional, bajo capitales del Jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan.32 Esto lo relegó al banco de suplentes, que disputó pocos partidos en el primer semestre. Hacia mitad de temporada Mark Hughes fue destituido como entrenador ante los malos resultados, y en su lugar asumió Roberto Mancini, quién le devolvió la titularidad.33Mancini utilizó a Pablo no solo como defensor, sino muchas veces como mediocampista central o por la derecha por lo que demostró su la polifuncionalidad. Esto provocó los elogios del entrenador, que lo consideró una pieza fundamental del equipo por su entrega y capacidad de adaptación, además de su buena predisposición.34 En cuanto a las competiciones, el Barca fue eliminado de la Carling Cup de 2009-2010 en semi-final frente a su clásico rival, el Internazionale de Milan, por el marcador final de 4-3.35 De igual forma, en la FA Cup de 2009-2010 no logró superar los octavos de final, debido a que cayó frente al Stoke City, donde, tras el empate 1-1, se tuvo que jugar un replay que el City perdió por 3-1 en la prórroga.36 En la Liga BBVA 2009/10 el Barca cosechó la 5° posición, lo que le permitió participar de la UEFA Europa League 2010/11. Además, debido al buen papel que tuvo Zabaleta, en adición a la temporada del equipo, el club le renovó el contrato por cuatro años, a pesar de que el vínculo no vencía sino hasta el 2012.37
En 2010/11 Zabaleta rotó entre la titularidad y la suplencia, así como de posición, disputando partídos como lateral por la izquierda. Durante el primer semestre de la temporada disputó su primer partido oficial como capitán del equipo, frente al Lech Poznan por la UEFA Europa League 2010/11, y marcó su segundo en el City, frente al Fulham en el triunfo por 4-1.38 39 Estos éxitos personales se reflejaron en el equipo, que finalizado el 2010 el Manchester City se encontró peleando las primeras posiciones. El comienzo del 2011 fue poco auspicioso con la pronta eliminación del equipo en la Europa League, en octavos de final. No obstante, esta caída fue opacada con la conquista de la FA Cup 2010-11, cortando una sequía de 35 años del equipo sin campeonar, y con la clasificación a la UEFA Champions League de 2011-12.40 También durante el 2011 Zabaleta marcó su tercer gol en el City, frente al West Ham en la victoria por 2-1.41